BUSTE DE NICOLAS APPERT
Richard Bruyère
Lorsque Nicolas Appert s’installe à Massy en 1802, il a déjà inventé la conserve alimentaire par stérilisation et récipient hermétiquement fermé. Il mettait des fruits ou légumes dans des bouteilles de Champagne au goulot élargi qu’il fermait hermétiquement avec des bouchons de liège enrobés de cire, puis il les plongeait dans l’eau qu’il portait à ébullition. Ce procédé permettait de conserver 18 mois voire plus des produits qui conservaient leur saveur d’origine.
Nicolas Appert avait ainsi acquis une grande réputation auprès des clients de sa confiserie parisienne. Mais, pour produire plus, il lui faut un atelier plus grand que celui d’Ivry et, en quantité, des légumes de bonne qualité. C’est l’opportunité que lui donne l’achat du château d’en haut (actuel Centre Saint-Exupéry) : à proximité de Paris, un grand bâtiment d’une vingtaine de fenêtres accueillera l’atelier ; parmi les dépendances, un pavillon servira d’habitation ; les bâtiments sont vendus avec 4 ha de terres et jardins proches.
Il crée ici la première conserverie industrielle du monde et ses produits permettent aux marins d’éviter le scorbut. En 1809, son invention est reconnue par le gouvernement. Il choisit alors, plutôt que de déposer un brevet, de toucher la récompense de 12 000 francs qui lui est offerte sous condition de publier son invention, donc de l’offrir à tous.
En 1810, il publie la première édition de L’Art de conserver pendant plusieurs années toutes les substances animales et végétales. Après Waterloo, son usine fut saccagée par la soldatesque et il déménagea à Paris. Mais il conserva un logement à Massy où il revint à la fin de sa vie. Il y mourut seul et pauvre en 1841.
Pour le 250e anniversaire de sa naissance, en 1999, la mairie de Massy décida de lui rendre un hommage plus visible que les deux plaques déjà apposées. Une commande fut passée à Richard Bruyère. Ce dernier est originaire de Châlons-en-Champagne, ville de naissance de Nicolas Appert. C’est un sculpteur reconnu : il a reçu la médaille d’or de sculpture Salon des Artistes Français ; il travaille la pierre, le marbre mais surtout le bronze ; il est aussi artisan coutelier. C’est le bronzier qui a été sollicité ici.
La même année, il a réalisé plusieurs sculptures de Nicolas Appert : l’une pour Châlons, l’autre pour un mécène américain de Chicago, la dernière pour Massy créées à partir du même plâtre. Le buste en bronze a été placé au centre de la commune, au pied du clocher de l’église Sainte-Marie-Madeleine. Il se trouve ainsi entre les deux bronzes d’Alex Garcia. Actuellement en assez mauvais état, il sera restauré courant 2022.